We zijn nu al een paar maanden op Sicilië, veel langer dan gepland, en we blijven nieuwe dingen ontdekken. Er is nooit een saaie dag. Hier in de Madonie, het grootste natuurreservaat van Sicilië, zijn er naast de adembenemende natuur de meest verbazingwekkende dingen die we niet hadden verwacht. Ik ken weinig landschappen die zo divers zijn. Op heldere dagen kun je tot aan de Etna kijken. Hier in de kleine bergdorpjes van de Madonie waan je je in een andere wereld. Alsof de tijd heeft stilgestaan. 

De fascinatie van de Madonie

We houden ervan om door de Madonie te rijden en te stoppen waar het bijzonder mooi is. Om ons te laten drijven zonder bestemming. Gewoon rechtsaf slaan omdat de weg, of beter gezegd het pad, om avontuur schreeuwt. Zo wordt een route die volgens GoogleMaps een uur zou duren al snel een tocht van een halve dag. Let altijd op de weg. Ook al lijken de wegen op het eerste gezicht heel breed en goed, de Targa Florio hallo zegt, kunnen de dingen er heel anders uitzien na de volgende bocht. 

Je ziet dingen die in geen enkele reisgids staan, zoals een grote ingestorte brug. Slenteren door de smalle geplaveide straatjes in een of ander dorpje, pittoreske kerkjes bezoeken, hier en daar een stukje wandelen en genieten van het prachtige uitzicht - daar word je gewoon gelukkig van. En dan hebben we het nog niet eens over de regionale culinaire specialiteiten.

Hier vind je de mooiste middeleeuwse dorpjes van Sicilië met historische kastelen, prachtige barokke kerken en amfitheaters. Je kunt er komen via kronkelende wegen op de paden van de Targa Florio. Het intense blauw van de Tyrreense Zee vormt het decor. Voor de Targa Florio hebben we hier meldde ze in een apart blogbericht.

Aardrijkskunde

De Madonie, of de Madonie zoals het in het Duits eigenlijk correct heet, is een bergketen in het midden van de noordkust van Sicilië. Ze behoren tot de provincie Palermo en de dichtstbijzijnde stad is mijn favoriet, Cefalù. De hoogste berg is Pizzo Carbonara met 1979m. Het is de hoogste niet-vulkanische berg van Sicilië. Sinds 1989 zijn delen van de Madonie met hun 15.000 hectare bos beschermd als Parco delle Madonie.

Reis naar de Madonie

De snelste manier om de Madonie te bereiken vanuit Palermo is door de E90 in westelijke richting te nemen. Na iets minder dan een uur sla je rechtsaf de SP136 op en bevind je je midden in de prachtige natuur. We raden je echter aan iets meer tijd te nemen en de tolvrije SS113 naar Cefalù te nemen en daar, na een tussenstop, de oude Strada Provinciale 136 te nemen. De kustplaats Cefalù met zijn prachtige oude stad, het lange witte zandstrand en de Normandische kathedraal, die deel uitmaakt van het UNESCO cultureel erfgoed, is zeker een bezoek waard. We zullen in een aparte blogpost meer schrijven over Cefalù. Vergeet niet een jas mee te nemen, want hoewel het aan de kust lekker warm is, zijn de temperaturen in de bergen veel koeler.

Activiteiten

Het hele jaar door kun je wandelen door de meest biodiverse bossen van het Middellandse Zeegebied, over de bergen en door de kloven. Of slenter door de mooiste dorpjes van Italië en geniet van de regionale culinaire specialiteiten. Dit gebergte wordt gebruikt voor wintersport in besneeuwde winters en vormt het drinkwaterreservoir voor Palermo. Waar anders vind je zulke adembenemende berglandschappen, een zoutmijn, cultuur, een breed sportaanbod met zipline, en de zee zo dicht bij elkaar?

Flora en fauna

De Madonie biedt indrukwekkende landschappen, enorme bomen en kleurrijke bloemen. De biodiversiteit is uniek vanwege de geografische ligging tussen Europa, Afrika en Azië en omdat de Madonie zich uitstrekt over een hoogte van bijna 2000 meter. De plantendiversiteit omvat kurk- en steeneiken, manna-iepen en reuzenhulst (Ilex), maar ook wilde orchideeën, tulpen en viooltjes. Tijdens de wandelingen hangt de onvergelijkbare geur van de vele wilde kruiden altijd in je neus. 

Er is een goede kans om schapen, geiten, honden, koeien, ezels, vossen, damherten en roofvogels te zien, en misschien zelfs stekelvarkens. We hadden zelfs het geluk dat een tamme vos ons busje bezocht. Pas op: het is niet ongewoon dat deze diertjes na de volgende bocht midden op de weg gaan staan. 

Het weer in de Madonie is onvoorspelbaar. We stonden midden maart midden tussen prachtig bloeiende tulpen bij 20 graden en zonnig. En de volgende ochtend werden we volledig ingesneeuwd wakker bij 0 graden. We hadden geluk. Eén of twee graden kouder en onze watertanks hadden kunnen bevriezen en barsten.

Toeristische informatie over de Madonie

Er is een toeristeninformatiecentrum in Cefalù, Corso Ruggero 116, speciaal voor de Madonie, dat je graag helpt met tips en kaarten. Wij gebruiken graag de app komoot, maar op de een of andere manier heb ik ook graag een oldschool analoge kaart in mijn hand. Daar komt de landmeter in mij naar boven.

De Madonie omvat de volgende dorpen:

Cefalù, Castelbuono, Collesano, Isnello, Gratteri, Pollina, San Mauro Castelverde, Geraci Siculo, Petralia Sottana, Petralia Soprana, Castellana Sicula, Polizzi Generosa, Caltavuturo, Sclafani Bagni en Scillato.

We zullen apart verslag doen van mijn favoriete plek, Cefalù.

Santuario di Gibilmanna

Onze intocht in de Madonie leidt van Cefalù naar de mariale bedevaartskerk Santuario di Gibilmanna. Het ligt aan de voet van Pizzo Sant'Angelo, ongeveer 15 km van Cefalù, te midden van een dichte vegetatie van kastanjes, eiken en essen. Over de kronkelende bergweg met ontelbare serpentines heb je een spectaculair uitzicht over Cefalù en de zee. Vanaf hier zie je opnieuw onze steile klim naar de Rocca di Cefalù. Onderweg stoppen we steeds weer, het uitzicht over de hele baai is adembenemend. Op de top, op ongeveer 800 meter, verwelkomt de kerk ons met een prachtig klokkenspel, dat we elk kwartier weer horen. Afgezien van het barokke altaar is het interieur van de kerk vrij onopgesmukt. Het plein ervoor, met uitzicht op zee, is des te mooier. We pakken onze picknickmand uit en genieten ervan.

Links van het klooster is de ingang naar een korte wandeling rond het klooster.

Gratteri

Vanaf Gratteri heb je een fantastisch uitzicht op zee. Je kunt van dit uitzicht genieten tijdens een korte wandeling naar de ruïnes van de San Giorgio Abdij. De plaats dankt zijn naam aan de grot Grotta Grattara.

Volgens de legende woont de Befana in deze grot van Grattara, die op de laatste avond van het jaar neerdaalt in het dorp en de laarzen van de kinderen vult met snoep. Net als Sinterklaas hier.

Je kunt iets onder deze grot parkeren. Vervolgens loop je via een goed gebouwde maar steile klim naar de grot.

Isnello

We gaan verder naar Isnello. Als je graag kerken bezoekt, zit je hier goed, want Isnello heeft 11 kerken. Dit hoge aantal kerken per inwoner komt niet doordat de mensen hier bijzonder gelovig zijn. Het is omdat er steeds minder inwoners zijn. Dit kleine, pittoreske bergdorpje had in 1900 4500 inwoners, maar vandaag de dag helaas nog maar 1500. Bij de ingang van het dorp worden we begroet door het standbeeld van Madre Madonita. Het is de moeite waard om een paar stappen omhoog te doen naar de Ruderi del Castello di Isnello of het standbeeld van de Madonna del Lume di Isnello. Het Gal Hassin observatorium is ook een bezoek waard.

Castelbuono

Rijd verder naar Castelbuono, een romantisch, klein, eenvoudig Italiaans bergdorpje. Vanuit de verte zie je het Ventimiglia kasteel op de heuvel, dat nu een museum is. De kapel die erbij hoort is bezienswaardig, net als de hele oude stad.

Een bijzonder kenmerk van Castelbuono is de afvalinzameling, want sinds 2007 wordt het restafval opgehaald met behulp van 6 ezels. De ezeldrijvers worden op basis van sociale criteria geselecteerd uit de lokale werkzoekenden.

We wandelen door de pittoreske straatjes van dit mooie stadje langs het Ventimiglia kasteel en de Matrice Vecchia kerk.

Castelbuono en Pollina staan bekend om 'manna'. Deze waardevolle, zoetige boomhars van de es wordt gebruikt in natuurlijke medicijnen, cosmetica en patisserie. De oude traditie van het oogsten van manna is bijna uitgestorven, alleen hier bewaard gebleven en doorgegeven van vaders op zonen. Er wordt in de bast van de es gesneden, het sap zwelt op en kristalliseert in de zon. 

Vanaf hier is een omweg naar de Refugio Ferdinando Crispi op 1250 meter een goed idee, met een wandeling door de Agrifogli Giganti, de reusachtige hulstbomen, naar Piano Sempria van de Alpine Club. 

Pollina

Pollina is een van de meest pittoreske dorpjes in de Madonie. Het ligt 94 km ten oosten van Palermo rond een kasteel.

De panoramische locatie op een 900 meter hoge rots is uniek. Van het kasteel op het hoogste punt van de stad zijn slechts enkele ruïnes en een toren overgebleven.

Deze toren was de eerste specula uit de Renaissance en werd rond 1550 gebruikt als astronomisch observatorium. In 1979 werd op deze plek het moderne amfitheater Teatro Pietra Rosa gebouwd. Het theater werd vernoemd naar de karakteristieke kleur van de rots waaruit niet alleen het theater maar de hele berg bestaat. Alles kleurt roze bij zonsondergang. Dit theater voor 1000 mensen is ontworpen volgens Griekse patronen en past perfect in de stedelijke context. Het uitzicht op de Madonie en de kust van Cefalù tot Capo D'Orlando is adembenemend. Ik heb zelden een mooier openluchttheater gezien.

De 3000 inwoners werken voornamelijk in de landbouw. Van juli tot september wordt er manna geoogst van de manna-asboom. Het proces wordt van vader op zoon doorgegeven. Deze manna wordt gebruikt in de plaatselijke banketbakkerijen als zoetstof en in de farmaceutische industrie.

Collesano

In Collesano is de Targa Florio alomtegenwoordig. Je vindt hier niet alleen het museum, maar overal in de stad zie je mozaïeken en belettering langs het voormalige racecircuit.

Scillato

Dit kleine dorp, dat voornamelijk leeft van de teelt van sinaasappels, abrikozen en olijven, hoorde vroeger bij Collesano. In april wordt hier het sinaasappelfeest Sagra dell'Arancia gevierd. Er zijn veel zoetwaterbronnen rond het dorp. Er zouden hier ook 14 watermolens zijn uit de 18e eeuw, waarvan sommige nog steeds in bedrijf zijn. Het is dus als het ware een watermolenwandelparadijs.

San Mauro Castelverde

In San Mauro Castelverde waren we opeens boven de wolken. Als de zon schijnt en de toppen van de bergen rondom uit de wolken steken, is dat heel magisch. En toen er een Madonna voor ons verscheen, kreeg ik kippenvel.

San Mauro Castelverde biedt nog iets heel bijzonders: met een zipline suis je van bijna 1000 meter boven zeeniveau met een snelheid van 130 km/u helemaal naar de zee. Het plezier kost € 36 en is alleen beschikbaar in de zomer. Het is ook een prachtig cadeau. Het ticket kan eenvoudig online worden geboekt op www.ziplinesicilia.it

We reden vanuit San Mauro Castelverde over de SP52 richting het zuidoosten en stonden plotseling voor een grote, instortende brug. Zoiets hadden we nog nooit meegemaakt. Marc moest natuurlijk de brug op. Toen de brug harde, kreunende geluiden maakte, bedacht hij zich snel. Heb je ooit zoiets gehoord? Ik denk niet dat ik dat geluid ooit zal vergeten.

De Gole di Tiberio-kloof

Aan de rivier de Pollina tussen Castelverde, Castelbuono en Pollina ligt de 400 meter lange kloof Gole di Tiberio. Hier kun je, afhankelijk van het seizoen, wandelen over in de rotsen uitgehouwen treden of met opblaasbootjes de rivier oversteken. Op 550 meter hoogte vind je prachtige botanische planten met wilde orchideeën, kurkeiken en aardbeibomen.

Gangi

Het 6.000 inwoners tellende dorp Gangi wordt beschouwd als een van de mooiste dorpen van Sicilië. Deze titel wordt elk jaar toegekend door de vereniging 'Borghi più belli d'Italia'. De inwoners van Gangi werken voornamelijk in de landbouw. Als de naam Gangi je bekend in de oren klinkt, zou dat kunnen komen omdat Gangi in 2017 in de internationale pers stond. Er werd onroerend goed weggegeven. Het doel was om de dreigende migratie te trotseren en de stad nieuw leven in te blazen. De voorwaarde was dat mensen de 30 aangeboden oude huizen opknappen en er elk jaar een bepaalde hoeveelheid tijd doorbrengen.

Gangi is echt prachtig. Kleine, pittoreske, oude stenen huisjes nestelen zich rond een berg, met een oud kasteel en een paar kerken in het midden. Vanaf hier heb je een prachtig panorama en een uitzicht tot aan de Etna, 70 km verderop. De film "Palermo Shooting" van Wim Wenders werd hier opgenomen. Een bijzondere vakantie is de Oogstfeest "Festa dei Burgisi" op de eerste zondag in augustus.

Als je in september in Gangi bent, moet je de mastacuttè proberen. Het gebak wordt gebakken tijdens de oogsttijd van de cactusvijgen. Het gebak wordt gemaakt met het sap van de vrucht.

De eerste keer dat we in de felle zon naar Gangi gingen, was er mist. We konden nauwelijks onze hand voor onze ogen zien. Bij het uitzichtpunt keken we tegen een grote witte muur aan. Het is dus beter om het weer van tevoren te checken. De app IlMeteo.it is hiervoor handig gebleken. 

Polizzi Genorosa

Polizzi Genorosa is niet alleen een prachtig dorpje op 917 meter boven zeeniveau met een fantastisch uitzicht, maar heeft ook een aantal beroemde persoonlijkheden voortgebracht, zoals Martin Scorsese, de Amerikaanse acteur Vincent Schiavelli en Domenico Dolce van Dolce & Gabana.

Petralië Soprana

Petralia Soprana is het hoogst gelegen dorp in het Madoniegebergte. Vanaf hier heb je een bijzonder uitzicht, want je bevindt je deels boven de wolken. Een bezoek is ook de moeite waard vanwege de prachtige kathedraal.

Hier bevindt zich een van de grootste zoutlagen van Europa. In een 1200 meter hoge berg bevindt zich een zoutplaat met bijna 40 km aan naden en tunnels. Het zout dat hier wordt gewonnen is van bijzonder hoge kwaliteit. De zoutmijn kan op afspraak met de gemeente worden bezocht.

Op de laatste zondag van augustus wordt het 'Zoutfeest' gevierd. Kort daarvoor, op 15 augustus, vindt 'De Bruiloft van de Baronnen' plaats. De huwelijksgebruiken van de adel in de 18e eeuw worden uitgebeeld. Prachtig geklede dames en hun cavaliers paraderen te paard door de smalle geplaveide straten van het dorp.

Petralië Sottana

Aan de SP54 net voor Petralia Sottana ligt een avonturenpark met een klimtuin, boogschieten en mountainbiken. Je kunt er overnachten in boomhutten of hangende tenten. Meer informatie vind je hier: https://www.parcoavventuramadonie.it

Geraci Siculo

Geraci Siculo is een klein, pittoresk dorpje dat veel van zijn oorspronkelijkheid heeft behouden. Een wandeling door de smalle straatjes is de moeite waard. Een van deze smalle straatjes eindigt in de Salto dei Ventimiglia, een glazen uitgang vanwaar je een prachtig panoramisch uitzicht hebt. Een kleine uitdaging voor mensen met hoogtevrees.

Sclafani Bagni

Dit kleine dorp ligt zo steil op een berg dat deze unieke locatie het bijzonder maakt. Omdat het zijn oorsprong vindt in de middeleeuwen, zijn de straatjes zo smal dat je beter buiten kunt parkeren en het dorp te voet kunt verkennen. Naast een stadspoort is er een belvedère waar je kunt genieten van het adembenemende panorama. De thermale baden, waaraan het dorp zijn naam 'Bagni' dankt, zijn helaas behoorlijk vervallen. Er zou een warmwaterbron zijn, maar die hebben we helaas niet gevonden.

Skigebied in de Madonie

In Piano Battaglia, op 1845m, is een skigebied met 4,5 km aan pistes. Helaas was de skilift gesloten toen wij er waren. Maar er was hier nog een verrassing voor ons: een tamme vos kwam op bezoek. Het is een heel bijzonder moment als je 's ochtends de schuifdeur van de bus opent en er staat een vos voor je neus. Dat vergeet je nooit meer. 

Wilde tulpen in de Madonie

We kregen een tip dat er midden maart wilde tulpen bloeien bij het Santuario Madonna dell'Olio bij Blufi. We willen een kijkje nemen. En we worden niet teleurgesteld. Zelfs van een afstand zien we de enorme rode zee van bloesems. We kennen de tulpenvelden in Nederland. Maar dit is een heel ander verhaal. Een prachtig rood tapijt van tulpen. Gewoonweg fantastisch. Het is hier een zonnige 17 graden en we willen verder door de Madonie richting Cefalù. We kiezen onze slaapplek bij Piano Farina. Als ik nu vertel dat we daar 's ochtends bedekt met sneeuw wakker werden, zou niemand ons geloven. Hier leven mens en natuur nog in harmonie volgens de regels van de natuur. We hadden geluk, één of twee graden kouder en onze watertanks hadden kunnen bevriezen en barsten.

Culinaire specialiteiten

De culinaire specialiteiten van de Madonie mag je niet missen. Ik noemde al manna, maar je moet ook dolci en amandelwijn proberen. De Madonie staat ook bekend om everzwijn en wilde paddenstoelen.  De specialiteit van Castelbuono is de Salami Buffa & Pappone.

En je moet de Provolla delle Madonie kaas proberen. Hij gaat perfect samen met Nero d'Avola, de lokale rode wijn, of letterlijk 'zwart van Avola'. We kopen hier graag lokale wijn bij de groenteboer, gebotteld in plastic flessen van 1,5 liter. Als je geluk hebt, kun je hem daar van tevoren proeven. 

Tips en trucs

In Sicilië zijn er veel Picknickplaatsen. Deze zijn uitgerust met tafels en banken, maar vaak ook met barbecueplaatsen en sommige ook met water. Als je veel geluk hebt, kun je er je afval kwijt.

Een overzichtskaart van deze picknickplaatsen vind je hier:

http://www.regione.sicilia.it/agricolturaeforeste/azforeste/areeattrezzate.asp